Благостная тишина повисла над поляной у реки в джунглях Габона. Зеленая тропическая идиллия. Однако группе французских исследователей не до красот природы - они работают, соблюдая повышенные меры безопасности. Прежде чем приступить к вскрытию трупика крылана - летучей собаки - все переодеваются в защитные костюмы. 

Они сделаны из прочного синтетического материала, в маску предусмотрена автономная подача кислорода. Такая осторожность оправданна: животное могло быть носителем смертоносной болезни - лихорадки Эболы.

Эта болезнь относительно «новая», во всяком случае, мир не так давно узнал о ней. Впервые о вирусе заговорили в 1976-м, когда из Южного Судана и Заира пришли известия о невиданной эпидемии, прокатившейся по деревням в бассейне реки Эбола. Ее жертвами тогда стали сотни местных жителей. Мучения умирающих шокировали.

Первый симптом лихорадки Эболы - сильный жар. Вскоре из глаз, носа и ушей начинает сочиться кровь, на коже появляется сыпь, открывается рвота. Всего за несколько дней внутренние органы разрушаются, и человек бьется в конвульсиях, прежде чем смерть избавляет его от страданий. Темой «африканской чумы» заинтересовались даже голливудские продюсеры, и в 1995 году Дастин Хофман остановил вспышку Эболы в триллере «Эпидемия». В жизни, разумеется, все намного сложнее.

Ученые уже разработали вакцину, но до серийного производства дело так и не дошло. Пока вспышки эпидемии были довольно редки, да и Африку фармацевтические концерны не склонны рассматривать как перспективный рынок. Пять лет назад смертоносная эпидемия снова обрушилась на Центральную Африку. Тогда в пограничной области между Габоном и Республикой Конго погибло более пяти тысяч равнинных горилл, что составило четверть общего коли­чества представителей этого вида. В одном только заповеднике Лосси на северо-востоке Конго вирус Эболы убил 221 из 238 зарегистрированных особей человекообразных приматов. Теперь эти древние обитатели африканских лесов на грани вымирания.