Сначала яркое неземное сияние, словно от гигантской слепящей глаза сварки. Затем ракета-носитель тонет в облаках темного дыма. Следующие две-три секунды проходят, как в немом кино - пока грохот двигателей не достигает холма, где на безопасном расстоянии расположились наблюдатели.

«Максус» уже высоко в небе над северной Швецией, а до нас только докатился звук. Это как удар грома, запаздывающий после вспышки молнии. Поскольку в летательном аппарате людей нет, и ничья жизнь опасности не подвергается, ракета набирает высоту с гораздо большим ускорением, чем, например, пилотируемые космические челноки, стартующие с мыса Канаверал.

Прошла минута. О том, что здесь, посреди ар­ктических снегов, состоялся космический старт, напоминает лишь аккуратный столбик дыма.

Ученый Маркус Браун оказался-таки в Лапландии, одном из самых пустынных уголков Европы, на европейском ракетном полигоне ЭСРЕЙНДЖ (ESRANGE, European Space Range). Сейчас он завершает последние приготовления к эксперименту, который планируется во время полета ракеты «Максус» на расстоянии сотен километров от Земли.

Единственная в мире высокоширотная пусковая установка ЭСРЕЙНДЖ находится недалеко от шведского города Кируна, в 150 км от полярного круга. Верхние ступени запущенных отсюда ракет падают не в бескрайний океан, а в тундру. Теоретически для местных жителей такие «бомбардировки» никакой опасности не представляют:жителей-то практически нет, плотность населения в этих местах - 1 человек на 1 кв. км. Впрочем, на полигоне любят шутить, что те немногие саамы, которые передвигаются по ледяной пустыне на нартах, запряженных северными оленями, уже привыкли с опаской поглядывать на небо. Такой своеобразный космодромный юмор.

Браун - микробиолог. На ЭСРЕЙНДЖ он приехал, чтобы изучать клеточные механизмы, подсказывающие растениям, в каком направлении расти. Собственно, в чем вопрос? Разве они не тянутся вверх, к солнцу? Но все не так просто: должен существовать по крайней мере еще один «указатель направления» - ведь в противном случае ни одно семя в темноте под землей не смогло бы «разобраться», куда тянуть корни, а куда побеги.

Растениям помогает сила тяжести - гравитация. Она направлена к центру земного шара и дает росткам возможность точно ориентироваться. Это благодаря ей деревья даже на крутых склонах растут вертикально вверх. Одна из задач гравитационной биологии, которой занимается Браун, определить, как растение распознает направление силы тяжести. Биологи уже точно установили, какие клетки зеленых харовых водорослей способны чувствовать гравитацию - это так называемые ризоиды, нитевидные образования, выполняющие функцию корня. Чтобы луч­ше понять, как ведут себя ризоиды, неплохо было бы «выключить» гравитацию и посмотреть, в каком направлении они будут расти в условиях невесомости. И будут ли расти вообще? И на какой минимальный уровень гравитации растения начинают реагировать?

Чтобы разобраться в этом, Маркус Браун и ор­ганизует водорослям экскурсию в космос. Он ак­куратно помещает фрагменты водорослей в контейнеры из плексигласа и заливает их агаровым желе - студенистым веществом, в котором ризоиды могут расти.

Если топливо в двигателях «Максуса» сгорит за одну минуту, то фаза микрогравитации, которая закончится в момент возвращения ракеты в атмосферу, будет длиться примерно 13 минут. Видеомикроскоп передаст картинку в реальном времени, и за экспериментом можно будет наблюдать в прямом эфире.

Зеленые водоросли лучше всего подходят для таких экспериментов, потому что развиваются очень быстро. Даже за такой короткий промежуток времени можно будет определить, в каком направлении росли их корни.